Под воздействием Французской революции и индустриализации Европы в 1820-х годах там возникли, так называемые, Движения пробуждения. Во многих местах активные христиане собирались вместе, чтобы, основываясь на Библии, и в молитве вновь поразмышлять о христианской вере. Основной мыслью этих пробудившихся кругов верующих было скорое Второе пришествие Иисуса Христа, а другой целью – возвращение к раннехристианским принципам. В 1830-х годах из этого движения образовались первые общины. К 1835 году через пророческое слово по библейскому примеру были призваны двенадцать апостолов.
Эти апостолы должны были направлять вновь возникающую Католико-апостольскую церковь вплоть до непосредственно вскоре предстоящего Второго пришествия Христа. Зародившись в Англии, впоследствии все новые католико-апостольские общины возникали также в Германии.
Когда в 1855 году три апостола умерли, имели место разногласия о том, должны ли быть призваны новые апостолы или следует примириться с таким ходом событий. Расхождения во мнениях на этот и другие вопросы привели в 1863 году к основанию в Германии «Всеобщей христианской апостольской миссии», из которой, в конце концов, вышла «Новоапостольская община». С 1932 года используется название «Новоапостольская церковь».
Сан апостола Новоапостольская церковь сохранила со своих истоков. С 1897 года при апостоле Фридрихе Кребсе сформировался сан первоапостола, который сам Кребс занимал вплоть до своей смерти в 1905 году. С тех пор первоапостол определяет направление развития в теологических вопросах и является гарантом церковного единства.
Преемниками Фридриха Кребса до настоящего времени стали восемь первоапостолов: Герман Нихаус, Иоганн Готфрид Бишофф, Вальтер Шмидт, Эрнст Штрекайзен, Ганс Урвилер, Рихард Фер, Вильгельм Лебер и Жан-Люк Шнайдер.
Первоапостол Рихард Фер - род. в 1939 году – распространил миссионерскую деятельность Новоапостольской церкви на все континенты. Во время его служения в сане число членов церкви возросло почти на 11 миллионов. Он придавал большое значение хорошим связям с другими христианскими церквями.
В 2000 году первоапостол Фер сказал: «Я серьезно размышляю об этом [об экуменическом единстве] и недавно основал проектную группу, которая должна разработать для меня предложения, как будет выглядеть будущее: пойдем мы в направлении экуменического единства или нет. Я склоняюсь к тенденции открытости церкви».
Осторожная адаптация церкви к изменившимся общим условиям нашло свое выражение также в том, что во время служения в сане первоапостола Фера наряду со многими другими нововведениями Библия Лютера в редакции 1912 года была заменена на пересмотренную версию 1984 года. Кроме того, к празднику Пасхи 2005 года используемый более 75 лет песенник был заменен соответствующим духу времени.
Первоапостол Вильгельм Лебер - род. в 1947 году – продолжил тенденцию духовной переориентации в направлении к современной открытой церкви, которая занимает свое место среди христианских церквей.
«Я мечтаю о спокойном свободном общении друг с другом. Мы хотим достичь действительно прекрасного взаимодействия друг с другом независимо от индивидуальных представлений и убеждений веры, мы хотим взаимно уважать друг друга, мы хотим искать общего между нами и заботиться об этом, и мы хотим на этой основе именно сообща способствовать тому, чтобы укреплять христианство в том мире, где христианские ценности все же все больше и больше оттесняются на задний план».
Время служения первоапостола Лебера отмечено также выходом в свет Катехизиса Новоапостольской церкви в декабре 2012 года на немецком языке, а следом на других языках. Этот созданный годами интенсивной работы труд содержит полное изложение новоапостольского учения и в 13 главах определяет позицию церкви по разным вопросам.
Как развитие будет происходить дальше? При всех сложностях, которые влечет за собой развитие Новоапостольской церкви в различных культурах и традициях, вера в Триединого Бога, во Второе пришествие Господа Иисуса Христа, в деятельность апостольского сана и в силу его воздействия остается центральным моментом новоапостольского вероучения.